1920年夏至1921年春，随着马克思主义在中国的广泛传播，中国工人运动的蓬勃兴起，作为两者结合产物的中国共产党早期组织，在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州以及赴日、旅欧留学生中相继成立，建党条件基本成熟，召开全国代表大会也在建党骨干中开始酝酿。

会议原定的时间是6月20日，后来因为联络的问题，也由于路途的不顺利，代表们一直到7月中旬才陆陆续续到齐。1921年7月23日的晚上，中共一大的第一次会议召开了。地点就在当时上海法租界望志路106号。

但7月30日晚上，会议最后一天，会场突然遭遇了法国巡捕房密探和警官的搜查，代表们急速撤离，会议也被迫中断。这时有代表提出，嘉兴有一个南湖，那地方环境幽静，也易于保密，一大会议可以转移到南湖召开。

所以一大的最后一次会议就在这个红船上开始了。大家一致通过了纲领、决议，主要是介绍我们党的奋斗目标、组织原则。同时会上决定不成立中央委员会，而是成立一个比较简略的中央局，选举的中央局由三个人组成，陈独秀担任中央局书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。中国共产党第一个中央机关就这样诞生了。     

具有划时代意义的中共一大，在嘉兴南湖的红船上胜利闭幕，中国共产党肩负着民族复兴的使命和人民解放的重托，正式诞生了。红船上承载的精神内涵，即红船精神，是中国革命的精神之源。这个当时的小型秘密聚会，却在日后成为了改变占人类五分之一人口前途的标志性事件，成为改写中华民族历史的里程碑。一大的召开，是一次开天辟地的大事。